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「鞠子还是学生，突然要她结婚可能不太好……」

「既然这样，为什么要她现在订婚？」

伏见代替漠不关心的冬贵问道。这也是家里另一番常见的风景。

「因为我找到了一个有为的男人。不管是对鞠子或我们家的将来，他都是个不可多得的人才。」

「原来如此。对方是何来历？」

「他是木岛议员的秘书，名叫深泽直巳，出身金泽，父母是佃农。」

「佃农啊？看来你又捡了个有趣的人呢。」

伏见的声音透露些许轻蔑。

「我相信他是足以让鞠子托付终生的人。」

「——你到底在盘算什么？」

「并没有，您这样说未免太难听了。」

我只是替这个家族呈上最完美的灭亡工具罢了。

既然清涧寺家迟早会步向衰亡，就该一鼓作气让它毁灭得更彻底。然后，深泽也会因此被烙上永远无法抹灭的不赦量罪印记。好个一石二鸟的妙计！

自从遇到深泽，和贵的梦想便逐渐成形，现在终于是付诸实行的时候了。

「如果没有，怎会让—个来历不明的小子随意进清涧寺家门？」

「真要说有的话，就是我想图个轻松。他非常优秀，一定能重建清涧寺家。」

「光凭他一个人能做什么！？」

「没错。光靠他一人，自然不太可能重振家族事业。这只是个借口罢了，好让向来由各家族经营的清涧寺财阀，能对外拉拢有为人才。如果哪天鞠子有了真心喜欢的人，到时候再解除婚约也不迟。」

譬如说，可以让深泽暂代清涧寺纺织的社长一职，替卧病在床的负责人管理公司业务。只要和贵愿意负起监督之责，相信没人敢反对。不过，和贵有没有那个能耐让大家心服口服，就另当别论了。

「你想让这个家永续长存？」

「是的。」

「骗人。你对这个家有什么想法，别以为我不清楚。看来，这男人一定有什么特质深深吸引你，否则你不会为他做到这种地步。」

要是此时动摇就输了。于是和贵强装冷静，哼笑似地说了声怎么可能。

「况且，贵族婚姻必须得到宫内大臣的许可，就算真的订婚，他们也不会同意我们跟地方佃农结亲家的。」

「关于这一点，木岛议员已经允诺我要收养他当养子了。」

「你还真是准备周详呢。」

伏见的声音充满棘剌。

贵族婚约必须得到宫内大臣许可这规定，几乎已名存实亡。但与其省略后遭人非议，不如照着规矩来，反而能省去不必要的麻烦。

「是的，我只是觉得没向当家的父亲禀告此事会很失礼，才过来跟您说一声的。」

「我是无所谓啦。」

躺在伏见膝上的冬贵抬眼道。

「你想做什么都是你的自由，要生要死都跟我没关系。」

——竟然说这种话！

冬贵向来无视他人的情感与世间所有的规范，总是随心所欲地过活。

「义康，我今天想出门。」

冬贵撒娇似地对伏见说。

朝对方伸出手的父亲，衬衣袖子向下滑落，露出两只白嫩的手臂。

「真是难得呢，想去看戏啊？」

「嗯，还有我渴了。」

伏见对待幼儿似地朝冬贵点点头，接着缓缓起身。

「我让佣人拿点喝的过来，你等一下。」

伏见离去后，室内仅剩父子两人，和贵不由得低下头。

大家都说他跟冬贵长得像，他也常为这事实感到愤怒与不满。但有时他又觉得，自己比冬贵还要自私。

「你气我擅自决定鞠子的婚事吗？」

「我没理由生气。」

毫无抑扬顿挫的声音令和贵好是气恼。

和贵下意识握紧手，压下差点爆发的情绪。要是再多说一句，只怕会坏了大事。

「那么，我先告辞了。」

冬贵沉默地同意和贵离去。

和贵小时侯曾直接问过父亲一个问题，不晓得他是否记得？

为什么你那么渴求他人的体温？当初他是这么问的。

而父亲给的答案，和贵却怎么也想不出来。

老实说，他也不确定当时父亲是否有回答。

自己是那种父亲生下的最丑恶的存在。

是用这个家的污泥做成的人偶。

既由尘土来，最后终将归于尘土。

由神的双手捏制出来的人类，终究只是一堆尘埃罢了。这样的人生未免太虚无、太无趣了。

「哥哥。」

来到沙龙的鞠子，身穿一袭剪裁合宜的纯白连身洋装。

——初次穿上白无垢，迈向死亡……吗？

和贵想起的某一小节，边朝鞠子微笑。

白无垢是新娘礼服也是寿衣。穿上它，象征出嫁的同时也与娘家人诀别。白无垢的由来有各式说法，不过这解释说不定才最正确。

「很漂亮呢。」

「呵呵，真的吗？」

她轻灵地转了—圈，丝质裙摆随之晃动。

与国贵的丧事相同，订婚仪式也在清涧寺家中举行。所以他替鞠子订做了一件连身洋装。

「——现在才问或许太晚，但你真的愿意吗？」

「只是订婚而已，我无所谓。而且直巳既温柔又长得帅。」

听到直巳这不熟悉的字眼从鞠子嘴里冒出，和贵胸口不禁莫名揪痛。

的确，这阵子鞠子已不像之前那样稚气，整个人成熟多了。看得和贵不由得像女儿即将出嫁的父亲般，陷入莫名的忧郁，甚至不太爱讲话。

「哥哥应该也很喜欢直巳吧？」

听到鞠子天真的说话方式，和贵忍不住苦笑。

「哪有，我并没有特别喜欢他。」

「是吗？可是如果你不喜欢他，就不会答应他跟我们一起住了。」

趁两人订婚，深泽辞去了议员秘书一职，专心帮忙清涧寺家族的事业，并搬进这栋宅邸。当然，这全部都是和贵的意思。

「我只是认为，既然他是来重振清涧寺家的财政，让他住在家里自然比较适当。而对外，只需说这是贵族的惯例就行了。」

才十五岁的鞠子，自然无法看透他的心情。憎恨这个家的和贵反而利用这项陋习，彻底控制深泽。

「困难的事我不太了解，但这件事我倒想帮哥哥的忙。」

「谢谢你。不过这毕竟是你的人生，我希望你能好好想清楚。你只需自由自在地生活就好。」

只要鞠子希望，和贵也不反对她跟深泽结婚。不过就算鞠子抗拒，深泽也已踏进这个家，到时只要让他成为清涧寺家的养子，把下任当家的重担顺势推到他身上就行了。

「打扰了。」

听到深泽的声音，请进和贵立即出声响应。

「直巳！」

认出深泽的鞠子立刻笑开。

眼前的深泽穿着高级礼服。或许是没戴眼镜，他锐利的目光直勾勾射进和贵眼里，让他有些手足无措。