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还有……奇怪的滴答声传来。声音无法在此处传播，顾九嵘却清晰听到，在那交错运行的齿轮、如流光奔涌的精神的环绕下，在紧闭大门的深处，传来了类似钟表的声音。和许飞扬的声音一样，那声音是直接注入他的精神海的——也只有他与堕落帝国的子民能听到精神中的声响。滴答。滴答。滴答。金属撞击的声音传来，犹如分针与时针在漫长的运转里，终于相互碰撞。刹那清鸣声响彻整片星海，除此外一切归于寂静。时间到了。死一般的寂静。或许是一秒，或许是两秒，或许是近半分钟过去，顾九嵘才从恍惚的状态里清醒。刚才的那段时间，他完全听不见任何东西，整片精神海沉沉陷入深渊，与虫群的联络被切断。整个世界都是无光的，寂静到恐惧而孤单，仿佛独自在宇宙中漂泊了数百万年。那滴答声再次传来，庞大的星门逐渐远去。眼角有些温暖，顾九嵘下意识擦了擦，才知道自己竟然哭了。晶莹的水珠飘荡在宇宙，迅速凝结成冰。那不是他的情绪。就在那短短的时间内，他的精神受到了巨门的影响。明明在认知里，虫王是宇宙中精神力最为强大的存在，不应该那么简单就被控制。这个东西的存在，必须要告诉顾钺。顾九嵘心中只有这一个念头。他本来习惯性拿出终端，却突然想起，这里根本没有信号。而且……顾钺也不会信他了吧？顾九嵘重新确定了一下星门离开的方向，那大略是太空站的位置。虽然宇宙无穷，它能刚好撞上空间站的几率实在太小，可毕竟不知道它的运作机理、存在目的是什么，谨慎是必要的。于是顾九嵘犹豫，想着要如何告诉顾钺。而且，失踪的许飞扬难道是因为撞上了这个巨门？他现在还活着么，为什么能够通过精神和他联系？他就在那星门背后吗？顾鸣穷尽十年寻找他，那么许飞扬是否也在门内，努力要与故人重逢？诸多疑惑堆在心间。堕落帝国的存在是顾九嵘无法想象的，兴起与衰败皆为谜团，就像是又一堵看不见的墙，横在他与世界真相之间。如果那阻拦堕落帝国发展的障碍，就连科技超前数个时代的他们都无法翻越，区区虫族和人类又怎么会有机会呢？顾九嵘深深凝望着星门离开的方向。犹如巨鲸回归深海，利维坦巨兽在宇宙尽情舒展自己锋利的长翼，无数虫群在它身上起飞又落下，眼眸炽烈如火。他有的时间还很多。总有一天，他的虫群会把那星门都摧毁殆尽，征服堕落帝国。……“我们现在正在前往III型小行星的路上，”顾兴言沉稳道，“一切运转正常，没有虫群。”全息投影上，左自明沉沉抬眼：“继续。”于是舰队全面加速。这是联盟又一次对虫族的试探，方舟已无法继续向前，若是想在这地方长时间停留，必须铲除掉这个幼年的虫王。然而航行了那么久，他们一点虫族的影子都没见到。就算接近曾经监测到有大量虫群驻扎的星球，它们也迅速撤离。顾兴言皱眉。这实在太反常了，就好像……那个虫王在刻意躲着他们。但是为什么呢？他把这疑惑向左自明阐述，对方以嘶哑而缓慢的嗓音道：“不过是些异兽而已，何必心疑？别让我对你失望。”“是。”顾兴言沉声回答。屏幕闪烁片刻，左自明又因为精神不振去休息了，之后想必又是不再露面的数个月。就算人类倾尽全力也无法让他恢复健康。随后投影上出现的，是一个耳边略有白发的女人。尽管保养得很好，她的脸上皱纹还是明显。她名叫左晴，是左自明的养女，也是最有可能成为联盟下一任首席的人。她现在是舰队大将军，同样极有天赋，手段狠厉，辅助左自明解决了这些年大大小小的诸多事情。她冷声说：“现在由我来负责总指挥，继续前进。”很快舰队接近了一个荒芜星球。那上头有虫群的大型母巢，它们必定不可能轻易撤退。果然，即便是舰队接近了，它们也没有和之前一样回避。“等等，”左晴说，“更远处监测到的建筑物是什么？”“是之前我们被迫放弃的空间站。”顾兴言回答，“已经被废弃很久了。”“我记得，顾钺叛逃之后一直没有动向吧？”“是的。我们并不清楚他究竟去了哪里。”左晴微眯着眼睛：“但是，他最后一次被看到的朝向，是往空间站附近。”“这只是一种可能性。”顾兴言说，“毕竟他可能去宇宙的任何一个地方，包括我们还没探明的星球。”“那你应该带着舰队去空间站看看。”左晴直接说。“……很抱歉将军，包括我在内的许多指挥官认为，前往如此遥远的地点，去追捕一个已经没有威胁的逃犯是没有必要的。”顾兴言说，“而且我们也与首席商量过……”“他说了什么？”顾兴言犹豫一下：“首席的原话是，‘随他去吧，别管了’。”左晴别了别耳边的碎发：“那现在，就是你们为了联盟铲除这个威胁的机会了。”顾兴言愣住：“我们不是出来剿灭虫族的么？”“解决他可比虫族容易。”左晴说，“这是命令。”左晴在策划这场行动时，特别的积极主动，事事过问。顾兴言不合时宜地想，她看上去，像本来就奔着这个目的而去。军人的忠诚迅速占回上风，他打消了这个质疑的念头。于是舰队离开了虫族肆虐的星球，朝向空间站的方向行驶。……顾九嵘乘着快要没有能源的单人飞船，在空间站不远处游荡。他不敢让利维坦接近这里，否则绝对会引起其他人的恐慌。好在其他星球上，坠落的飞船有不少，他派虫群大批量地寻找，很快找到了一个还勉强能开的。螳螂们虽然分外不解，他干嘛要找这破烂金属，但还是尽心尽力地砍断层层藤蔓，把飞船稳稳地送到了地面。顾九嵘不大会开这个东西，只有理论基础，研究了半天。好不容易飞到了太空，它的燃料还非常少，他只能让利维坦像……顶皮球一样顶着这飞船，飞了大部分的距离。他本来不想那么快找顾钺。但几小时前，某个星球的虫群传来意识，联盟舰队突然从星球上空撤离，就像忽而转换了目标。随后几日内几处漂泊的虫群，都看到了舰队径直朝向了宇宙深处。